Rappresenta uno dei due mesi aggiunti, secondo la tradizione, dal re Numa Pompilio al calendario originario istituito dal suo precedessore Romole. Fu però solo a partire dal 153 a.C. che divenne il primo mese dell'anno, in sostituzione di marzo.
Era dedicato al dio Giano, che con il suo aspetto bifronte ben simboleggiava il momento di passaggio dall'anno vecchio all'anno nuovo, dalla passata stagione agricola a quella sucessiva.
A differenza nostra, tutti i romani lavoravano il primo dell'anno per propiziarsi la sorte: in questo giorno fu spostata l'usanza di offrire agli amici invitati a cena miele, fichi e rami di alloro, chiamate strenae ( da cui derivano le nostre strenne natalizie), perchè colti in un boschetto dedicato alla dea dispensatrice di felicità, Strenia.
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